常見的消化道癌包含有食道癌、胃癌及大腸癌。若能早期診斷並早期治療，與進行性癌相比，其存活率可以大大提升。過去對於消化道癌的治療，一直是以完整手術切除為首選。然而手術治療雖然提供治癒的契機，然而手術所伴隨的風險，以及術後可能發生的併發症，可能都大大影響著患者的生活品質。隨著內視鏡器具的發展與技術的精進，在適當的條件下，現在早期的消化道癌症可以利用內視鏡黏膜下剝離術(ESD)將病兆完整的切除。
1995年，日本Hosokawa和Yoshida等兩位學者，利用經內視鏡十二指腸乳頭括約肌切開術所用的針刀 (needle knife)，在前端加上一絕緣的小圓球發展為 IT刀 (insulation tipped-knife)。其後藤田卓志(Gotoda) 和小野裕之 (Ono) 醫師首先利用 IT刀發明新的黏膜切除術，不管腫瘤的大小，都可以利用這個新的方法進行「完整」的切除。內視鏡黏膜下剝離術乃是在內視鏡的操作下，經由粘膜下層，將早期癌症病兆與其下正常的黏膜下層，逐步慢慢剝離開以達到整體病兆之完整切除(en-bloc resection)目的而稱之。其和傳統內視鏡切除術雖有著相同的目的與類似的做法，但其最大的優點乃是對於較大的病灶能提供較高的完整切除率，進而有較低的局部復發率。但其缺點就是執行術式時間較冗長，初學者有較高的併發症比率(如出血、穿孔等)。
早期腸胃道(如食道、胃、十二指腸、大腸)癌或癌前病變，經證實為拘限於黏膜層或淺層黏膜下層侵犯，同時沒有局部淋巴結或遠端轉移之可能者，乃為最主要適應症。某些狀況下的黏膜下腫瘤，也能夠嘗試用此方法切除。
若病灶侵犯程度達到黏膜下層深層、可能有局部淋巴結轉移、凝血功能障礙而無法矯正、解剖位置不當等，均不建議施行，因為具有高併發症及復發之機率。
病患必須充分了解手術的適應症、執行過程、可能併發症並填寫同意書。術前一天空腹足夠的時間，若欲執行手術部位為大腸，則還需要適當清腸。另外病患有沒有血液、生化或凝血功能等問題，也需要事先檢查清楚。若有服用抗凝血藥物(如阿斯匹靈等)，必須停藥一周以上。
因為施行時間較長，視需要給于病患麻醉。切除的方法大致分為幾個步驟：首先將病灶染色並訂出範圍，需要時在病兆外處做一環狀記號。第二，於環狀記號外處注射藥劑(生理食鹽水或Glycerol)於黏膜下層，使病灶本身隆起。第三，再利用特殊的電刀(如IT knife等)進行病灶周圍的環狀切開，使病兆與周圍正常組織分離。第四，繼續於病灶下方注射藥劑，使病灶本身隆起後，再利用電刀逐步進行黏膜下剝離，將病灶與其下層之組織完整剝離開來。施行手術過程中需隨時注意出血之情形，並利用止血夾或電燒器進行止血。進行黏膜下剝離時，須注意不可剝離太深以免發生穿孔情形。病灶切除後，需切實進行止血及裸露血管之處理，以避免術後出血。若發生穿孔，輕者可以止血夾將穿孔洞封閉，嚴重者須施行緊急手術。
一般而言，術後應禁食。若無特殊不適，隔日可以開始喝水，再隔日即可進食流體食物。若傷口有出血狀況，需執行內視鏡止血術並繼續禁食直到確定止血。若無併發症，術後隔日可以下床輕度活動，術後3-5日即可出院。
內視鏡黏膜下剝離術有兩大併發症：出血及穿孔。出血分為術中出血及術後延後出血。有出血情形，除須進行必要之輸血外，可進行內視鏡止血術，針對上消化道的傷口，可使用制酸劑及黏膜保護劑。出血發生時，臨床表現常為解黑便或血便。若有穿孔的情形，常以疼痛表現，若有感染情況及持續之症狀，應立即外科手術處理。
內視鏡黏膜下剝離術比較不會有殘留癌細胞之情況，同時也有較低之復發率。若真的發生有殘留或復發之情況，可以視情況再施行同樣術式，或是傳統外科手術處理。對於不適合手術者，可以使用內視鏡氬氣電漿凝固術(APC)做輔助治療(adjuvant therapy)。
經由內視鏡技術及輔助器械的發展，消化道早期癌的治療已經從傳統的手術切除，進展到可利用內視鏡黏膜下剝離術進行完整切除，進而保全原本器官的功能。有家族史或是高危險群的病患，應該養成定期接受內視鏡檢查的習慣，切記『早期診斷，早期治療』仍是不二法門。
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